Exposés aux intempéries, les matériaux de façade vieillissent et acquièrent une patine au fil du temps.

Le phénomène de salissement intensif que l’on observe dans les villes est dû principalement à la pollution de l’air par les résidus de combustion liés au trafic automobile. Il existe d’autres types de salissures : micro-algues, mousses, taches provenant de la corrosion des métaux, etc.

Les salissures dues à la pollution atmosphérique se déposent de manière inégale sur une façade. Des zones propres correspondent aux parties rincées régulièrement par les eaux pluviales. Elles contrastent avec des zones sales qui se forment sous les saillies : seuils de fenêtres, bandeaux, balcons, « bow-windows », corniches, etc.

On distingue deux types de salissures : les encrassements qui se déposent en surface et les souillures qui pénètrent dans les matériaux. Les pierres peuvent développer des pathologies sous l’effet des polluants : efflorescences, encroûtements, exfoliations, etc.